La Chine conquit la région au IIe siècle av. J. C. et la dirigea pendant un millier d’années. Pendant cette période, les Vietnamiens adoptèrent de nombreuses coutumes et de nombreux savoir-faire chinois, des méthodes de culture du riz aux systèmes administratifs. Ils parvinrent toutefois à garder une nationalité et une culture distinctes. Révoltes et rébellions confortèrent la solidarité vietnamienne.

Au XIe siècle, le Vietnam se libéra de l’autorité chinoise, et pendant les huit siècles qui suivirent, les Vietnamiens étendirent leur territoire vers le sud : ils conquirent et intégrèrent d’autres groupes et civilisations, tels que les Cham (du Royaume de Champa) et les Khmers. À la fin du XVIIIe siècle, le Vietnam avait établi sa domination sur toute la partie est de la péninsule indochinoise. Au XIXe siècle, la colonisation française mit fin à cette expansion. La colonisation fut désastreuse : l’économie rurale fut anéantie, les paysans perdirent leurs terres et la pauvreté se répandit. Comme sous la domination chinoise, les révoltes furent nombreuses ; le plus grand leader du mouvement anti-français était Hô Chi Minh, chef de ce qui devint plus tard le parti communiste chinois. Bien qu’appuyés par les Américains, les Français finirent par perdre du terrain dans le nord du pays, et le 7 mai 1954, par le traité de Genève, la partie du Vietnam qui se trouvait au nord du 17e parallèle devint un État communiste indépendant.

Le Vietnam du Sud continua à connaître l’instabilité. Soutenues par la Russie et la Chine, les forces du Nord traversèrent le 17e parallèle. Incapable de les repousser, le Sud dut faire appel à l’aide militaire étrangère, en l’occurrence aux États-Unis. Ce fut alors la guerre du Vietnam, qui coûta la vie à plus de quatre millions de Vietnamiens et à environ 60 000 soldats étrangers ; une grande partie du pays fut dévastée par les bombes et les défoliants. En 1976, les deux Vietnam furent officiellement réunifiés sous l’autorité communiste pour devenir la République socialiste du Vietnam.

Depuis lors, le Vietnam est aux prises avec la violence, la corruption politique et l’oppression. Une guerre a éclaté en 1978 contre les Khmers rouges cambodgiens (soutenus par la Chine) et a duré jusqu’à l’intervention des Nations unies, en 1989. Des milliers de Vietnamiens ont été emprisonnés ou envoyés dans des camps de « rééducation ». De même, des politiques économiques désastreuses et le gigantisme de l’armée ont épuisé les ressources du pays. Le Vietnam s’efforce aujourd’hui de redresser son économie. Une politique d’ouverture économique (doi moi) a été mise en place en 1986 : les petits commerçants peuvent maintenant travailler à leur compte, et les petits propriétaires terriens ont une plus grande liberté quant au choix de leurs propres cultures. L’investissement étranger sous forme de co-entreprises augmente, et l’économie reprend progressivement de la vigueur.
 

Le saviez-vous?

Les Hoas, minorité ethnique la plus importante au Vietnam, sont d’origine chinoise. La plupart vivent à Cholon, ville jumelle de Hô Chi Minh-Ville, et travaillent dans le commerce. Ils sont au Vietnam depuis des générations, mais ont conservé leur identité ethnique ; ils se marient généralement entre membres de leur communauté.