Environ un quart de toute la population travaille pour le gouvernement. Cette situation s’explique par l’énorme système de services sociaux uruguayen, mais aussi par le fait que, jusqu’à récemment, des pans entiers de l’industrie, comme les transports et la production énergétique étaient nationalisés.  Près de 20 % de la population active est employée dans l’industrie manufacturière.

Bon nombre d’industries uruguayennes sont reliées à l’élevage de bovins ou d’ovins. La laine est la principale exportation du pays ; le conditionnement des viandes, le tannage de peaux et la production de colle et de savon sont aussi des industries importantes. De nombreux Uruguayens travaillent dans des petits ateliers où ils fabriquent vêtements, chaussures et outils. Le secteur agricole est limité ; les principales productions sont le sucre, le riz et diverses autres céréales, les oléagineux et le tabac. Au nord, près de la frontière avec le Brésil, quelques vignobles produisent du vin. Le tourisme gagne aussi en importance ; la plupart des touristes viennent des autres pays d’Amérique du Sud.

Les syndicats ouvriers ont joué un rôle important en Uruguay. Ils ont largement contribué à mettre les questions sociales à l’ordre du jour et ont lutté pour l’obtention de lois sociales. Dans les années 1970, les syndiqués qui s’opposaient aux autorités militaires furent persécutés pour leurs idées. Mais le retour de la démocratie au cours des années 1980 a mis fin aux persécutions politiques de chefs syndicaux.

Le droit du travail assure aux hommes et aux femmes un salaire égal à travail égal. La discrimination en vertu du sexe, de la religion, de la race ou de l’appartenance politique est interdite. Une prestation de maternité est consentie aux mères afin qu’elles n’aient pas à retourner immédiatement au travail. Les femmes touchant des salaires peu élevés bénéficient pour leur part d’une allocation pour frais de garde. Une pension est par ailleurs allouée aux personnes âgées ainsi qu’aux ouvriers victimes d’un accident de travail.

L’Uruguay est généralement considéré comme un pays riche, mais l’économie a subi quelques revers. Une sécheresse en 1988-1989 a causé la mort de centaines de milliers de bovins et réduit la production d’énergie hydroélectrique. Le pays a aussi subi les contrecoups des problèmes économiques de l’Argentine et du Brésil, les principaux partenaires commerciaux de l’Uruguay. Le chômage et la pauvreté ont ainsi augmenté pendant les années 1990. Les gens continuent cependant à quitter la campagne pour les villes dans l’espoir d’y trouver du travail, mais ils sont souvent réduits à devenir marchands ambulants ou cireurs de chaussures.

Il n’y a pas si longtemps, bureaux et commerces fermaient pendant quelques heures au milieu de la journée pour permettre aux gens de rentrer déjeuner chez eux et de faire une sieste.
 
 

Le saviez-vous?

La loi interdit aux moins de quinze ans de travailler, à moins d’avoir un permis spécial. Mais en pratique, beaucoup d’enfants en dessous de cet âge travaillent dans des restaurants ou des entreprises familiales. Le nombre d’enfants mendiant dans les rues des villes a augmenté durant les années 1990.