UN REGARD SUR L'HISTOIRE

Les premiers habitants de la région, les Charrúas et les Guaranis, vivaient de la pêche et de la cueillette. Au XVIe siècle, les Espagnols s’établirent sur la rive ouest du Río de la Plata et les Portugais colonisèrent la région au nord, aujourd’hui le Brésil. Au début du XVIIe siècle, les Espagnols commencèrent à faire paître leur bétail sur la rive est du Río de la Plata ; jésuites et franciscains commencèrent à convertir les Autochtones au christianisme. La région tombant sous le contrôle des Européens, le peuple et la culture charrúas s’éteignirent peu à peu.

En 1680, les Portugais fondèrent un établissement à Colonia de Sacramento, sur la rive nord de l’estuaire du Río de la Plata pour faire obstacle à la colonie espagnole de Buenos Aires, sur la rive opposée. Ils envisageaient aussi l’établissement d’autres colonies, mais les Espagnols les devancèrent : en 1726, ils construisirent une forteresse à Montevideo et réussirent à chasser les Portugais de la région, qui fut alors intégrée à la vice-royauté du Río de la Plata et dirigée de Buenos Aires.

En 1811, les Portugais attaquèrent la région par le nord, mais ils furent repoussés par l’armée de José Gervasio Artigas. Les Espagnols d’Argentine tentèrent aussi d’annexer la région. Les combats continuèrent durant toute la décennie. En 1820, les Portugais prirent Montevideo, et José Gervasio Artigas fut obligé de fuir au Paraguay. En 1825, Juan Antonio Lavalleja et 33 volontaires (les Treinta y Tres) pénétrèrent en Uruguay par le nord de l’Argentine et attaquèrent les Portugais. L’Argentine soutint les forces de Juan Antonio Lavalleja, et bientôt l’Argentine et le Brésil furent en guerre. La Grande-Bretagne, qui avait des intérêts économiques dans la région, intervint en tant que médiateur. Le traité de Rio de Janeiro, en 1828, allait assurer l’indépendance du territoire uruguayen, tant vis-à-vis de l’Argentine que du Brésil.
  Le saviez-vous?

Le Graf Spee, un petit navire de guerre allemand qui avait coulé plusieurs vaisseaux anglais dans la bataille de l’Atlantique en 1939, se fit ensuite piéger par la marine britannique près du port de Montevideo. Les Uruguayens, qui n’avaient aucune sympathie pour les Allemands, insistèrent pour que le navire quitte le port. Mais plutôt que de se rendre aux Britanniques, le capitaine Hans Langsdorf envoya son équipage à terre et fit couler son navire dans le Río de la Plata. Cet événement est encore considéré de nos jours comme un épisode important du début de la Seconde Guerre mondiale.

Une Constitution fut établie en 1830 et Juan Rivera fut élu président. Quelques années plus tard, Manuel Oribe devint le deuxième président élu. Juan Rivera et ses supporters libéraux tentèrent de déposer Manuel Oribe, qui représentait les propriétaires terriens. La guerre civile qui s’ensuivit devait durer jusqu’en 1852. On appelait les libéraux Colorados, ou Rouges, et les propriétaires terriens et les marchands Blancos, ou Blancs. Aujourd’hui encore, les Colorados et les Blancos sont des partis politiques importants en Uruguay.

En 1903, José Batlle y Ordóñez fut élu président ; il devait dominer la scène politique uruguayenne jusqu’à sa mort en 1928. José Batlle y Ordóñez fut l’artisan d’un programme de réformes sociales sans précédent dans le pays : les principales furent l’éducation gratuite pour tous les enfants, l’accès aux soins médicaux, les pensions de vieillesse et l’indemnisation de chômage. L’État-providence institué en Uruguay devint l’un des plus complets et des plus progressistes d’Amérique latine. 

Dans les années 1970, l’Uruguay, qui était demeuré assez stable jusque-là, connut une crise économique qui provoqua une confrontation entre le gouvernement de droite et les Tupamaros, un groupe gauchiste. En 1973, un putsch orchestré par l’armée donna le coup d’envoi à 12 ans de régime militaire. Le gouvernement civil qui fut rétabli en 1985 rendit à tous les citoyens leurs droits civils et politiques.