En 1652, la Compagnie hollandaise des Indes orientales établit le premier comptoir européen au Cap et chassa les populations indigènes de la région. Les colons anglais arrivèrent sur les lieux au XIXe siècle, repoussant les Boers (descendants des Hollandais) vers l’intérieur des terres et chassant une fois de plus les populations indigènes. La nature agressive du processus de colonisation fut à l’origine d’une série de guerres, les Indigènes cherchant à défendre leur territoire.

 L’industrialisation et l’urbanisation de l’Afrique du Sud commencèrent avec la découverte de diamants en 1867, puis d’or en 1886. Les Noirs furent relégués aux positions de métayers ou d’ouvriers, ou placés dans des réserves. Les Hollandais comme les Britanniques tentèrent de conquérir le territoire, ce qui conduisit à la guerre Anglo-Boer, qui se conclut par la victoire des Britanniques en 1902. En 1910 fut créée l’Union d’Afrique du Sud, qui rattachait deux républiques Boer aux colonies britanniques.

 En 1948, le Parti national fut porté au pouvoir avec l’appui d’éléments conservateurs de la communauté Boer. La politique du parti reposait essentiellement sur la doctrine de l’apartheid, mot boer signifiant << séparé >>. Des lois furent adoptées afin de codifier la ségrégation des races. Le Population Registration Act (1950), par exemple, catégorisait chaque individu dès sa naissance en fonction de sa race, contrôlant du même coup chacun des aspects de sa vie. Les mariages interraciaux étaient interdits par la loi.

 La majorite des Noirs se sont alors regroupés en organisations telles que le Congrès national africain, le Congrès pan-africain et l’Association des etudiants sud-africains. Les syndicats, comme celui des mineurs, ont joué un rôle important dans la mobilisation d’une résistance organisée contre l’apartheid. L’activisme noir prit de l’ampleur dans les années 1970 et 1980 et l’apartheid commença alors à se démanteler. Sous la pression de groupes politiques aux niveaux national et international, les lois ségrégationnistes furent abrogées en 1990. Des négociations menèrent aux élections démocratiques d’avril 1994, puis à la nomination de Nelson Mandela à la présidence.