L’agriculture a toujours été la principale activité économique du Rwanda. Plus de 90 % de la population vit d’une agriculture de subsistance. La plupart des exploitations sont de petites unités familiales. La majorité de la population vit dans des régions fertiles et chaque rugo est entouré de champs.

En raison de la densité de la population, les versants des montagnes sont cultivés en terrasses. Bananiers, manioc, patates douces, haricots, pois, maïs, sorgho et arachides sont cultivés pour la consommation locale ; café, thé et pyrèthre pour l’exportation. Le cinchona, dont l’écorce fournit la quinine, utilisée pour combattre la malaria, a aussi été cultivé. Les troupeaux de bétail, autrefois nombreux, ont toutefois érodé les sols dans plusieurs régions du pays. La pisciculture s’est développée au cours des dix dernières années.

Étain, tungstène et béryl se trouvent en petites quantités au Rwanda. Quelques mines sont exploitées, la plupart par des compagnies étrangères. Le secteur industriel est très peu développé et est pour l’essentiel dans les mains de compagnies étrangères ; le pays compte aussi quelques usines coopératives. La production manufacturière comprend bière, boissons gazeuses, savon, peinture, outils agricoles, vêtements, chaussures, cigarettes et produits chimiques ; thé et café sont conditionnés pour l’exportation. Dans les villes, hommes et femmes occupent des emplois rémunérés. La plupart des emplois sont dans les services gouvernementaux.