UN REGARD SUR L'HISTOIRE
Le Myanmar était déjà peuplé par les Karens il y a plus de 4500 ans. Au vie siècle, les Môns, peuple bouddhiste, s’installèrent dans les régions côtières. Quand, au ixe siècle, les Birmans (ou Bamars) migrèrent dans la vallée du fleuve Irrawaddy, Môns et Birmans se disputèrent le territoire.

En 1044, le chef Anawrahta établit le premier empire birman, dont la capitale était Pagan, sur l’Irrawaddy. Converti au bouddhisme, il exigea que les Môns de la ville côtière de Thaton lui donnent leurs textes sacrés bouddhistes. Devant leur refus, il s’empara de la ville. Pendant son règne, Pagan devint la « ville aux quatre millions de pagodes ».
Au XIIIe siècle, les Mongols, menés par Koubilaï Khan, envahirent le Myanmar et mirent à sac Pagan. Les Shans, qui venaient de l’est, attaquèrent aussi. Si la culture môn, près de Bago et de Yangon, dans le sud, demeura stable, le centre du pays fut quant à lui déchiré par les conflits. Au XVe siècle, un roi môn, Dhammazadi, fit renaître la culture bouddhiste dans le sud. Le nord du pays était dominé par les Shans de leur capitale, Ava (près de la ville actuelle de Mandalay). Le peuple rakhine établissait pendant ce temps sa culture sur la côte, vers l’ouest. Des Birmans ayant fui les Shans créèrent un nouveau foyer de culture birmane à Taungoo, au nord de Bago.
  Le saviez-vous?
Aung San Suu Kyi qui a été placée en résidence surveillée en 1989, s’est vu attribuer le prix Nobel de la paix en 1991.
Au XVIe siècle, la dynastie Taungoo unifia le pays. La capitale fut déménagée à Ava. Au XVIIIe siècle, alors que Hollandais, Français et Britanniques se battaient pour le contrôle de l’Asie du Sud-Est, la dynastie Taungoo disparut (1752) à la suite d’une révolte môn soutenue par les Français. À la fin du xviie siècle, Alaungpaya, un Birman de Shwebo, près de Ava, battit les Môns, déporta les Français, brûla les postes de traite britanniques et établit un nouvel empire birman.

Au XIXe siècle, des conflits répétés opposèrent Birmans et Britanniques, qui contrôlaient déjà l’Inde. En 1852, les Britanniques déclarèrent la guerre et annexèrent les régions côtières. En 1885, ils conquirent la région centrale autour de Mandalay et annexèrent le pays à l’Inde britannique. Bon nombre d’Indiens s’installèrent au Myanmar. Les Britanniques laissèrent toutefois leur autonomie aux peuples karen, shan, kachin, chin et kayah, qui habitaient les régions montagneuses isolées. 
En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais envahirent le pays. On leva une armée nationale, menée par Bogyoke Aung San, qui combattit d’abord les Britanniques ; puis, vers la fin de la guerre, l’armée s’allia aux Britanniques pour expulser les Japonais, qui avaient été très durs. Le 4 janvier 1948, le Myanmar obtint son indépendance. Les années qui suivirent furent difficiles à cause de luttes au sein du gouvernement, de la résistance des tribus montagnardes, des rébellions communistes et des tentatives menées par des groupes chinois pour s’emparer de territoires au nord. En 1962, Ne Win, à la tête d’un gouvernement militaire, prit le pouvoir et imposa un régime socialiste.
  Le saviez-vous?
U Thant fut secrétaire général des Nations unies de 1961 à 1971. Il s’est valu le respect général pour son intégrité et ses capacités de médiateur.
En 1988, le Conseil d’État pour la restauration de la loi et de l’ordre (SLORC) déclara la loi martiale. L’opposition fonda la Ligue nationale pour la démocratie (NLD), un parti voué au changement sans violence. Sa porte-parole était Aung San Suu Kyi, fille de Bogyoke Aung San. Le NLD remporta les élections de mai 1989, mais les militaires refusèrent d’abandonner le pouvoir. Aung San Suu Kyi ainsi que d’autres membres du NLD furent arrêtés. La loi martiale est toujours en vigueur.