L’Île Maurice est située dans l’océan
Indien, légèrement au nord du Tropique du Capricorne. Le
pays est composé de plusieurs îles : la plus grande, l’Île
Maurice, est à approximativement 1000 km à l’est de Madagascar
; elle est deux fois plus petite que l’Île du Prince-Édouard.
À l’île principale s’ajoutent ses dépendances, l’île
de Rodrigues, à environ 560 km au nord-est, la minuscule île
de Agaleca, à 1100 km au nord, et, à 370 km au nord-est,
Cargados Carajos (ou saint-Brandon), groupe de 22 îles presque toutes
inhabitées. Son voisin le plus proche est l’île française
de la Réunion, qui se trouve à 200 km à l’ouest de
l’île principale.
L’Île Maurice a été formée à partir d’un volcan, éteint depuis 100 000 ans. Elle est presque entièrement entourée de récifs coralliens, et en son centre s’étend un grand plateau dont l’altitude varie entre 270 et 730 m. Ce plateau est bordé par des montagnes à l’ouest, au sud et à l’est, et par une plaine côtière au nord. Le point culminant de l’île est le Piton de la Petite Rivière Noire, au sud-ouest, qui s’élève à 826 m. L’île est alimentée en eau par ses nombreuses rivières. Des barrages ont été construits pour former des réservoirs, comme celui du lac Vacoas, dans le sud-ouest de l’île, ou pour fournir de l’énergie hydroélectrique. |
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Le climat est sub-tropical. La température
moyenne varie entre 19 ?C sur le plateau central et 23 C au niveau
de la mer. Entre décembre et avril, le climat est généralement
chaud et humide. Entre juin et novembre, il est plus frais et plus sec,
bien qu’il pleuve toute l’année. Il arrive que l’île soit
balayée par des cyclones (violents orages tropicaux) pendant la
saison chaude.
Jadis, l’Île Maurice était recouverte de forêts. Au xvie siècle, les Hollandais abattirent la plupart des ébéniers pour les vendre en Europe. Les Français, au xviiie siècle, et les Britanniques, au XIXe siècle, ont à leur tour abattu des forêts d’acajou et beaucoup d’espèces rares pour planter de la canne à sucre et des légumes. Aujourd’hui, certaines partie de l’île ont été replantées d’eucalyptus, de casuarinas et de plusieurs espèces à feuillage persistant. On trouve encore des arbres et des plantes indigènes dans les réserves naturelles et les jardins botaniques. |
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Cochons sauvages et macaques se sont réfugiés dans quelques zones non-habitées. Le cerf de Java, introduit par les Hollandais, est quant à lui une espèce protégée. De nombreuses espèces d’oiseaux rares vivent dans les îles : le pigeon rose, la crécerelle mauricienne, le faucon mauricien, le gobe-mouche du Paradis des Îles Mascareignes et la perruche de Maurice. Les récifs coralliens abritent dauphins, tortues et beaucoup d’autres espèces marines. |