LE MONDE DU TRAVAIL
L’économie laotienne a subi le contrecoup de nombreuses années de guerre. Environ 80 % de la population active travaille dans l’agriculture. Le riz constitue la principale culture, mais la production annuelle dépend en grande partie des conditions climatiques : les sécheresses sont fréquentes, de même que les inondations et les dégâts causés par les insectes, si bien que le Laos doit parfois importer du riz de Thaïlande. On cultive aussi concombres, bananes, maïs, canne à sucre, papayes, tabac, courges, carottes, manioc et arachides. Les agriculteurs utilisent des charrues à buffles pour les labours et le transport.

Le gouvernement a assoupli sa politique de création de fermes collectives. Aujourd’hui, on peut exploiter individuellement des parcelles de terre, mais les familles d’un même village travaillent ensemble pour planter et récolter le riz. Certaines trouvent un revenu supplémentaire dans l’élevage (porcs, buffles, vaches et volailles). D’autres élèvent des poissons en bassins ou dans les rizières, ou pêchent dans les cours d’eau.

Dans les fermes, hommes et femmes ont des tâches bien distinctes. Les hommes pêchent, chassent, coupent le bois, construisent des canots et réparent le matériel de pêche. Les femmes, quant à elles, font la cuisine, décortiquent le riz, transportent l’eau et le bois, entretiennent le potager, cueillent les fruits, élèvent les animaux, filent, tissent et font les vêtements.

Certaines tribus Hmong et Mien qui vivent dans les régions montagneuses au nord du pays cultivent encore le pavot, dont on tire l’héroïne. Le gouvernement cherche des cultures commerciales de remplacement pour les populations de cette région.

Environ les deux tiers de la superficie du pays sont recouverts de forêts denses où poussent le palissandre, l’acajou, le charme, le teck et le pin. Les produits dérivés du bois représentent environ 40 % des exportations du pays. L’industrie du bois d’œuvre emploie beaucoup de Laotiens, mais la valeur de ces produits à l’exportation a beaucoup baissé. Le Laos recèle d’importants gisements minéraux, notamment d’étain, de gypse, de potasse, de charbon, de plomb, de zinc, de fer, de calcaire, de cuivre, d’or, d’argent et de pierres précieuses. Seuls les minerais de gypse et d’étain sont exploités intensivement. Plusieurs pays étrangers font de la prospection de pétrole dans le sud du pays.

Le secteur manufacturier du Laos se compose d’environ 600 usines, pour la plupart concentrées autour de Vientiane, qui produisent entre autres vêtements, boissons gazeuses, cigarettes, briques et ciment. L’énergie hydroélectrique qui alimente ces installations provient du barrage de Nam Ngum, au nord de la capitale. Le secteur du tourisme est encore petit mais se développe ; les touristes viennent surtout de la Thaïlande.
 

  Le saviez-vous?
Le Laos est membre de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), organisme économique qui regroupe la Thaïlande, le Vietnam, Singapour, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines et Brunei.