PAYSAGE ET CLIMAT
La République démocratique populaire lao se trouve en Asie du Sud-Est. Le pays est entouré par la Chine au nord, le Vietnam à l’est, le Cambodge au sud et la Thaïlande et le Myanmar (Union de Birmanie) à l’ouest. Le Laos est divisé en 16 provinces et une ville à statut spécial, Vientiane, la capitale, qui compte un peu moins de 500 000 habitants. 

Le Laos est en grande partie montagneux, le nord en particulier, où se trouve le plus haut sommet du pays, le Phou Bia (2 817 m). Du nord au sud, le long de la frontière avec le Vietnam, le pays est traversé par la cordillère Annamitique, entrecoupée de hauts plateaux herbeux. À l’ouest de ce massif s’étendent des basses terres sillonnées par de nombreuses rivières, dont beaucoup sont des affluents du Mékong. Les populations riveraines en tirent en large partie leur subsistance. Le Mékong forme la frontière avec la Thaïlande.
Environ la moitié du pays est couverte de forêts de bois dur tels que le teck et le palissandre. Pendant longtemps, cependant, le Laos a manqué de réglementation concernant la coupe de bois, si bien que le patrimoine forestier du pays est très dégradé. La culture sur brûlis, qui consiste à couper les arbres et à les brûler pour cultiver le terrain défriché, est aussi cause de nombreux problèmes environnementaux. En effet, une terre ainsi traitée ne peut être cultivée que quelques années et prend des dizaines d’années à se régénérer, ce qui oblige à toujours brûler de nouvelles parcelles. L’érosion du sol et l’assèchement des rivières provoqués par cette pratique causent  une inquiétude de plus en plus grande chez les Laotiens. Le gouvernement a d’ailleurs récemment mis en place un plan d’action pour assurer la régénération et la protection des forêts.
  Le saviez-vous?
Le fleuve Mékong, aussi connu sous le nom de « mer du Laos », représente l’une des plus importantes réserves d’eau douce du monde. Le fleuve et ses affluents abritent plus d’un millier d’espèces de poissons.
Dans le nord du Laos, les étés sont chauds et les hivers frais, alors que le centre et le sud ont des climats de type tropical et subtropical. Le pays, exposé aux moussons, présente deux saisons : la saison des pluies, de mai à octobre, et la saison sèche, de novembre à avril. Les conditions sont idéales pour la culture du riz, mais les catastrophes naturelles (inondations, sécheresses, maladies parasitaires) sont fréquentes.

Les forêts sont peuplées d’éléphants, de tigres, de singes et de cobras, et les rivières regorgent de poissons. Une espèce rare de dauphins d’eau douce habite le fleuve Mékong dans une région appelée Si Phan Don (les « Quatre mille îles »), au sud du pays. Il y a quelques années, des zoologistes ont découvert, dans la chaîne Annamitique, un mammifère cornu, de la famille du bœuf, jusque-là inconnu ; les Laotiens l’appellent le nyang.