LES SOINS MEDICAUX
Les soins de santé sont en principe gratuits pour toute la population. Chaque province compte au moins un hôpital. Cependant, on manque de médecins et de personnel infirmier qualifiés. Beaucoup de médecins diplômés ont quitté le pays durant les dernières décennies. On manque aussi d’équipements, de fournitures et de médicaments, et les installations modernes sont rares. Les mieux nantis se font soigner dans des cliniques privées, et beaucoup vont en Thaïlande pour des services de meilleure qualité.

Plus de 30 ans de guerre ont affecté et la santé des Laotiens et le système de santé du pays. Les bombardements ont fait beaucoup de blessés, dont certains sont restés handicapés. D’autres souffrent de dépression ou de traumatisme psychologique.

Il n’existe aucun système général pour alimenter les populations en eau potable ni pour éliminer les déchets. En conséquence, des maladies telles que le choléra, la typhoïde et la bilharziose (maladie causée par les larves d’un ver hébergé par des mollusques d’eau) sont des menaces permanentes. Les sécheresses qui anéantissent les cultures provoquent famines et malnutrition. L’humidité et les inondations dans les basses terres favorisent la prolifération des rongeurs, des mouches et des moustiques, qui sont porteurs de maladies telles que la malaria.
 
 

Les Laotiens ont toujours utilisé des plantes médicinales en parallèle avec d’autres types de traitement. Une grande variété de plantes et de racines aux propriétés curatives pousse dans les forêts et les vallées du pays. La sève d’une vigne amère appelée kheua khao hor sert à combattre la malaria. La varicelle, autre maladie courante, est traitée à l’aide d’extraits de kok kang pa.

Les plantes médicinales sont consommées sous forme de breuvage ou utilisées en friction sur la peau. Pour faire tomber la fièvre et apaiser les piqûres d’insectes, on prend des bains dans des décoctions de plantes. Les mères qui allaitent utilisent des extraits de racines de tong thong pour accroître la montée de lait. Elles se penchent aussi au-dessus de la fumée de feuilles de bai nat qu’elles font brûler sur des braises pour calmer les douleurs postnatales. Traditionnellement, ce sont les sages-femmes et les autres femmes de la famille qui assistent les femmes enceintes pendant la grossesse et l’accouchement.
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La culture de l’opium dans les montagnes vise avant tout à fournir un revenu, mais les villageois utilisent aussi l’opium en tant qu’analgésique
Quand les autres traitements ont échoué ou quand on croit que des mauvais esprits sont à l’origine d’une maladie, on fait parfois appel aux pouvoirs spirituels. Le recours aux rites tribaux est courant dans les villages.

La population laotienne est très jeune. L’espérance de vie moyenne est de 52 ans pour les hommes et de 54 ans pour les femmes. Le taux de natalité est très élevé, mais beaucoup d’enfants meurent à la naissance ou pendant les premiers mois.