LE MONDE DU TRAVAIL
Les Nippons ont la réputation de travailler de longues heures – meshi, furo, futon (à manger, le bain, le lit) disent d’ailleurs les épouses japonaises. Jusqu’à récemment, les grandes entreprises recrutaient directement leur main-d’œuvre dans les écoles secondaires et les universités. Elles traitaient bien leurs employés, leur fournissant souvent logement et assurance-maladie complémentaire. En échange, ceux-ci devaient se montrer loyaux et productifs et consacrer une partie de leur temps libre à des activités sociales organisées par l’entreprise. La plupart passaient d’ailleurs toute leur vie professionnelle dans la même compagnie. Les problèmes économiques actuels ont érodé ces liens traditionnels entre employeur et employés. De plus, les jeunes d’aujourd’hui sont moins enclins que leurs parents à consacrer autant d’heures à leur travail.
Le Japon s’est rapidement industrialisé après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, le pays est réputé pour la qualité de ses produits manufacturés et utilise les technologies les plus avancées, notamment pour la fabrication de  matériel électronique comme les ordinateurs, les appareils photographiques et les télévisions. Le Japon est aussi l’un des constructeurs navals et automobiles les plus importants au monde. Il est également producteur d’acier, de caoutchouc synthétique, d’aluminium, d’acide sulfurique, de plastiques, de ciment et de pâtes et papiers.

Essentiellement montagneux, le Japon a peu de terres cultivables. C’est pourquoi la mer est devenue une source de nourriture vitale pour le pays. La flotte de pêche japonaise attrape plus de poisson que celle de n’importe quel autre pays au monde. Depuis quelques années cependant, l’industrie de la pêche est confrontée aux problèmes de surpêche et de pollution de l’eau.
  Le saviez-vous?
Ce sont des robots qui effectuent la plupart des travaux de soudure et de peinture dans les usines de montage automobile. Ils reviennent moins cher que des ouvriers et peuvent travailler dans des conditions insalubres. Il existe aussi des usines où des robots fabriquent d’autres robots.
Depuis le krach boursier de 1992 et la baisse des valeurs japonaises, l’économie nippone connaît une période de récession. De nombreuses entreprises ont dû déclarer faillite ; d’autres ont réduit les salaires ou licencié. Étant donné le culte que les Japonais vouent au travail, cette situation a entraîné de fortes tensions sociales.

Les femmes représentent 38 % de la population active japonaise, mais la majorité des postes cadres sont occupés par des hommes. Bien qu’il y ait une loi sur l’équité salariale, les femmes gagnent généralement moins que les hommes. Les attitudes évoluent, mais de nombreuses entreprises ont encore un système à deux vitesses pour les femmes : une voie spéciale, avec un rythme de travail plus lent et des tâches moins difficiles, et une voie intégrée, avec le même travail et les mêmes horaires que les hommes. Les promotions étant généralement basées sur les années de service, les femmes qui reviennent au travail après avoir élevé leurs enfants sont défavorisées. Le gouvernement tente cependant d’améliorer l’égalité au travail.
Faire un long trajet pour se rendre au travail ou à l’école est considéré comme normal au Japon. Le Shinkansen, train à grande vitesse qui atteint 300 km/h et relie les principaux centres urbains, est la perle du système ferroviaire nippon. Les trains sont particulièrement bondés aux heures de pointe et transportent plus de passagers que ce pour quoi ils ont été conçus. Des employés de gare portant des gants blancs sont chargés de pousser sur les passagers pour permettre la fermeture des portes.