PAYSAGE ET CLIMAT
Le Japon, ou Nippon en japonais, est constitué d’environ 4 000 îles situées au large de la côte orientale de l’Asie. Il est baigné par la mer d’Okhotsk au nord, par l’océan Pacifique à l’est et au sud, et par la mer du Japon, qui le sépare des deux Corées, à l’ouest. Un groupe d’îles appartenant à la Russie se trouve aussi au large des côtes nord. 

Le pays compte quatre îles principales : la plus septentrionale est Hokkaido ; viennent ensuite Honshu, Shikoku et Kyushu. C’est sur la plus grande des quatre, Honshu, que se situe Tokyo, la capitale. Au sud de l’île de Kyushu s’étend l’archipel des Ryukyu, dont l’île principale est Okinawa.
Les montagnes occupent environ 70 % du territoire. Le mont Fuji, le sommet le plus haut – et aussi le plus célèbre –  du Japon, se dresse au centre de l’île de Honshu. Les montagnes sont le résultat de séismes et d’éruptions volcaniques qui se sont produits il y a environ 1,6 million d’années. Encore aujourd’hui, le Japon subit quelque 1 000 secousses par an.

Les rivières sont courtes et torrentueuses. La plupart des lacs se trouvent dans le nord-est du pays, sauf le plus grand, le lac Biwa, qui est situé sur l’île d’Honshu, dans la partie centrale.
  Le saviez-vous?
Chaque année, une trentaine de typhons s’abattent sur le Japon. Les vents atteignent alors jusqu’à 200 km/h, et il peut tomber 30 cm de pluie en 24 heures.
Le climat japonais est influencé par les vents de mousson. L’hiver est froid et la neige peut être abondante. C’est sur l’île d’Hokkaido, au nord, qu’il neige le plus ; la température moyenne, l’hiver, y est de -9 °C. L’été est chaud et humide, et marque le début de la saison des pluies, sauf à Hokkaido. Juin et juillet sont les mois où il pleut le plus. La saison des typhons commence à la fin août et dure six semaines. Au printemps et à l’automne, il fait généralement doux et le temps est clair.

Les régions froides et montagneuses du nord sont surtout couvertes de pins de petite taille, mais bouleaux et bruyère y poussent aussi. Sur l’île centrale de Honshu et sur Shikoku, les variétés d’arbres les plus répandues sont le camphrier, le chêne vert du Japon, le houx, le camélia, le bambou, le katsura, l’érable et le hêtre. L’île d’Okinawa a une végétation semi-tropicale : on y trouve des forêts de palétuviers, des palmiers, de la canne à sucre et des fruits tropicaux, comme les bananes et les ananas.
Les îles japonaises abritent quelque 600 espèces d’oiseaux, tant indigènes que migrateurs. La pollution occasionnée par l’industrialisation galopante depuis les années 1950 a causé la disparition de certains oiseaux ; de même, la surpêche est une menace pour la vie aquatique. Le Japon a pris des mesures sévères pour lutter contre ces problèmes et pour réduire la pollution.