ARTS ET LITTERATURE
Certains des premiers classiques de la littérature japonaise datent du VIIIe siècle: le Kojiki est un recueil d’histoires sur la création de l’univers et la fondation de la nation nippone ; le Kokinshu introduisit le tanka, poème court de cinq vers. Makrua no Soshi, (Les Notes de l’oreiller) écrit au Xe siècle par une femme, Sei Shonagon, est une chronique humoristique sur la noblesse. Le Dit du Genji, un chef-d’œuvre en 54 volumes d’une autre femme, Murasaki Shikibu, fait découvrir la vie de l’aristocratie japonaise au XIe siècle.
Le XVIIe siècle vit naître le haïku, poème court ne comptant que trois vers, dont le poète Matsuo Basho (1614-1694) fut un grand maître. La littérature japonaise moderne est lue dans le monde entier. Les livres de Kawabata Yasunari, qui fut le premier écrivain japonais à recevoir le Prix Nobel de littérature, en 1968, ont été traduits dans plusieurs langues; Yukiguni (Le Pays de neige) et Senbazuri (Nuée d’oiseaux blancs) sont parmi ses œuvres les plus connues.
Il y a plusieurs types de théâtre japonais. Le kabuki, dont les origines remontent au XVIIe siècle, signifie chant (ka), danse (bu) et habileté (ki). Les pièces durent en moyenne six heures. Elles sont humoristiques, mais il y a toujours une morale à en tirer. Tous les rôles sont tenus par des hommes. Le répertoire du théâtre nô s’inspire des légendes et du folklore avec leurs kyrielles d’esprits malins et de fantômes. Le rakugo est un théâtre de conteurs d’histoires. Le conteur, ou rakugoka, s’installe au centre de la scène avec pour tout accessoire un éventail ou une serviette ; il ne se sert que d’expressions vocales et faciales pour raconter l’histoire. Tambours ou musique de flûte ponctuent parfois la représentation. Le bunraku est le théâtre de marionnettes traditionnel nippon. Les marionnettistes animent de grandes poupées sur scène pendant qu’un narrateur raconte l’histoire.
  Le saviez-vous?
Le Japon a produit d’excellents réalisateurs de films. Le plus connu est Akira Kurosawa, qui a fait de nombreux films à caractère historique, entre autres Rashomon (1950), Les Sept Samuraïs (1954), Dersu Uzala (1974) et Ran (1985).
L’ikebana, ou art de l’arrangement floral, date du XIIIe siècle. Les fleurs symbolisent le ciel, la terre et l’humanité. Le bonsaï est l’art de miniaturiser des arbres ou des plantes en taillant leurs branches et leurs feuilles et en ligaturant leurs racines. Un bonsaï bien entretenu peut vivre 300 ans.

Le Japon est réputé pour sa calligraphie, sa céramique et sa peinture. Dans le shodo, (calligraphie), les lettres sont dessinées avec un fude (pinceau) et du sumi (encre de Chine). Les premières céramiques japonaises datent de la période Jomon, qui remonterait aussi loin que le Xe millénaire avant notre ère. Le yukiyo-e est un style de gravure sur bois, aussi appelé « peintures du monde flottant », qui date du XVIe siècle. Hokusai, grand maître de la gravure du XIXe siècle, est célèbre pour sa série d’estampes "Trente-six Vues du mont Fuji".