L’Inde est un pays immense, au climat et au relief si diversifiés qu’on l’appelle souvent le « sous-continent » indien. Pendant des millions d’années, l’Inde fut d’ailleurs réellement un continent distinct ; ce n’est que récemment – du point de vue géologique – qu’elle s’est jointe au reste de l’Asie. La collision a créé l’Himalaya, la chaîne la plus haute au monde, au nord du pays ; le Kanchenjunga, troisième sommet de l’Himalaya après l’Everest et le K2, est le plus élevé en Inde (8598 mètres).
Dans sa partie septentrionale, l’Himalaya est une région de pics enneigés et de vallées fleuries où les chevrotains porte-musc et les moutons sauvages sont plus nombreux que les humains. Vers le sud, les montagnes s’affaissent pour faire place à la grande plaine indo-gangétique : la partie occidentale abrite le désert de Thar et les plaines arides du Rajasthan, alors qu’à l’opposé, la plaine orientale reçoit jusqu’à 15 mètres de précipitation par an et est l’une des régions les plus humides de la planète. Le Gange prend sa source dans l’Himalaya et coule vers le sud jusqu’au golfe du Bengale.
Le centre du pays est une région riche et plate, irriguée par plusieurs fleuves. L’altitude s’élève peu à peu vers le sud pour former le plateau du Deccan, bordé de deux chaînes de collines, les Ghâts occidentales et orientales, qui longent les deux littoraux. Plus au sud, en bordure de l’océan Indien, on trouve des plages sablonneuses et des cocoteraies.
Plusieurs archipels sont rattachés au territoire indien, notamment celui des Laquedives, au large de la côte de Malabar, au sud-ouest. Dans le golfe du Bengale, au sud du Myanmar, se trouvent les archipels d’Andaman et de Nicobar, qui forment un chapelet de plus de 300 petites îles aux côtes coralliennes.
Un quart de l’Inde est recouvert de forêts. Au nord règnent les pins et les cèdres, tandis que les régions humides abritent des forêts tropicales où poussent notamment des palétuviers ainsi que des arbres à haute valeur commerciale comme le teck, le palissandre et le santal. Les régions arides ont une végétation de savane. Des milliers d’espèces de plantes, d’oiseaux, de reptiles et de mammifères peuplent les différentes régions de l’Inde. Hyènes, cobras, pythons, éléphants, singes et les léopards sont des espèces communes ; autrefois courants, les tigres se font de moins en moins nombreux. Ours, yaks et renards vivent dans les régions plus froides.
Le tropique du Cancer traverse l’Inde en son milieu
et divise le pays sur le plan climatique. Le nord, y compris la plaine
gangétique, connaît des températures qui changent avec
les saisons ; les étés sont chauds et les hivers, frais,
peuvent s’accompagner de légères chutes de neige. Le reste
du pays a un climat chaud, et même très chaud par endroits
: au plus fort de l’été (d’avril à mai), les températures
peuvent atteindre 48 ºC. La saison des pluies (de juin à septembre)
touche tout le pays, mais l’abondance des pluies varie selon les régions.
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