| Pendant des siècles, l’Inde
était un ensemble d’États et d’empires ayant chacun ses coutumes
et traditions propres. Bien des régions (dont certaines ayant une
population dépassant celle du Canada) ont une histoire plus ancienne
que la plupart des pays d’Europe.
L’Inde a produit, au IIIe millénaire avant notre ère, l’une des premières grandes civilisations du monde, la civilisation de l’Indus, dominée par les villes d’Harappa et de Mohenjo-Daro, qui avait déjà un alphabet, des maisons et des citadelles de brique, des systèmes de canalisations et même un système de ramassage des ordures. Au fil des siècles, les grands royaumes hindous de l’Inde du Sud établirent des liens commerciaux avec les Égyptiens, les Romains et les empires du sud-est asiatique. À l’époque, une grande partie du Sri Lanka et de la péninsule malaise était contrôlée par l’Inde du Sud. Les vagues migratoires furent fréquentes en Inde. Arrivant par les défilés montagneux du nord-ouest, les envahisseurs s’intégrèrent aux populations locales. Le bouddhisme prit naissance dans le nord de l’Inde au Ve siècle avant J.-C. pour devenir une puissante force sociale qui essaima dans toute l’Asie du Sud et du Sud-Est. L’islam arriva en Inde au XIe siècle de notre ère. De nombreux empereurs musulmans du nord et du centre de l’Inde contribuèrent au développement du riche patrimoine spirituel, architectural, artistique et linguistique de l’Inde. L’arrivée de colonisateurs européens au XVIe siècle changea radicalement la vie en Inde. Si la Grande-Bretagne ne fut ni la première ni la dernière puissance européenne en Inde (le Portugal détient ces deux titres), c’est elle qui eut la plus grande influence sur le pays. Sur une période de 300 ans, le régime colonial britannique mit en place des systèmes judiciaire, éducatif, politique, industriel et ferroviaire qui façonnèrent l’Inde moderne. Les Anglais s’enrichirent grâce à des taxes et des monopoles commerciaux qui affaiblirent plusieurs secteurs industriels bien établis, dont celui des textiles. L’usage répandu de l’anglais et le système public d’éducation sont sans doute les marques les plus durables de la colonisation. Au tournant du XXe siècle, des millions d’Indiens commencèrent à s’opposer à l’autorité britannique en adoptant les tactiques de résistance passive (satyagraha) du mahatma Gandhi. Deux corps politiques, le Congrès de l’Inde et la Ligue musulmane, exigèrent l’autonomie et gagnèrent le soutien populaire. L’indépendance fut finalement proclamée le 15 août 1947. Les Indes britanniques furent séparées en deux pays : le Pakistan, musulman, et l’Inde, majoritairement hindoue. Dans les jours précédant et suivant la proclamation, des millions de familles s’efforcèrent de s’installer du « bon » côté de la frontière. Cet exode, le plus grand de l’histoire, s’accompagna d’affreux massacres. Depuis l’indépendance, l’Inde a augmenté
sa production alimentaire, et sa prospérité en a fait l’une
des grandes puissances industrielles d’Asie. Plusieurs disputes territoriales,
particulièrement avec le Pakistan à propos du Cachemire,
viennent cependant troubler la paix. Le pays connaît aussi des campagnes
d’intolérance religieuse, dont l’escalade, au cours de la dernière
décennie, inquiète ceux qui rêvent que l’Inde soit
réellement la plus grande démocratie du monde.
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