Autrefois, l’éducation des enfants était liée à la religion et réservée aux garçons. Les écoles chrétiennes enseignaient les textes bibliques en guèze et les écoles islamiques enseignaient le Coran. L’instruction visait surtout la formation de religieux.

En 1907, l’empereur Ménélik II établit un système d’éducation séculaire pour tous. Les écoles étant toutefois encore associées aux établissements religieux, les élèves, pendant plusieurs décennies, furent surtout des garçons de familles riches. Devant la lenteur du développement du système public et le manque d’enseignants, les écoles privées s’épanouirent.

Après la révolution de 1975, le régime militaire en place, le Derg, nationalisa toutes les écoles privées sans affiliation avec l’Église et lança un programme visant à améliorer l’accès des populations rurales à l’éducation, ce qui fit augmenter de manière significative le nombre d’élèves, d’enseignants et d’écoles. Une campagne nationale d’alphabétisation en 15 langues fut aussi lancée. Le taux national d’alphabétisation est ainsi passé à environ 35 %, mais le nombre de personnes sachant lire et écrire est à peu près deux fois plus élevé chez les hommes que les femmes. La longue guerre avec l’Érythrée a affaibli le système scolaire, qui manque continuellement d’enseignants et de locaux, surtout dans le nord.

L’éducation est gratuite, même à l’université, à condition d’étudier à plein temps. L’école primaire dure huit ans (de 7 à 15 ans) et est obligatoire, mais le taux de fréquentation est faible, et nombreux sont ceux qui abandonnent. L’école secondaire, qui dure quatre ans, est répartie en deux cycles, dont le second prépare aux études post-secondaires. Toutes les écoles suivent les programmes nationaux. Jusqu’à la fin du primaire, tous les cours se donnent en amharique. À partir du secondaire, l’anglais, enseigné uniquement comme langue seconde au cycle élémentaire, devient la langue d’enseignement.

Après le secondaire, les étudiants peuvent fréquenter l’un des 17 établissements d’éducation supérieure de l’Éthiopie, dont six sont des universités. Les femmes font souvent des études pédagogiques. L’éducation est importante aux yeux des Éthiopiens et les familles riches n’hésitent pas à envoyer leurs enfants faire des études à l’étranger.

Le saviez-vous ?

En 1980, la campagne d’alphabétisation de l’Éthiopie a reçu de l’Unesco le Prix Association internationale pour la lecture.