| Située en Asie, la
Chine est le quatrième pays du monde pour sa superficie ; elle regroupe
un quart de la population mondiale. Elle est bordée au nord par le
Kazakhstan, la Mongolie et la Russie ; à l’est par les Corées,
la mer Jaune, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale
(parsemées de plus de 5000 îles) ; au sud par le Vietnam, le
Laos, Myanmar (ancienne Birmanie), le Bhoutan, le Népal et l’Inde
; enfin à l’ouest par le Pakistan, le Tadjikistan et le Kirghizstan.
Certaines frontières restent en litige et des disputes territoriales
existent au sein même de la Chine, notamment en ce qui concerne Taiwan,
le Tibet et d’anciennes colonies comme Hong Kong et Macao, qui ont récemment
été rétrocédées à la Chine. La Chine est une mosaïque de paysages et de climats, dont le relief est souvent comparé à trois grandes marches descendant d’ouest en est. À l’ouest se trouve le plateau tibétain, dans les hauteurs glaciales de l’Himalaya : c’est dans la chaîne himalayenne, souvent décrite comme « le toit du monde », que se dresse le mont Everest, le plus haut sommet du monde (8 848 mètres). La Chine centrale comprend des chaînes montagneuses moins élevées, des collines, des déserts, des lacs salés et des steppes au sud de la Mongolie. Dans l’est, le relief cède progressivement la place à des plaines fluviales qui constituent le grenier de la Chine ; c’est ce territoire qu’on appelait autrefois « l’Empire du Milieu », patrie des Hans. Le Yangtze et le Huang He (autrefois appelé « fleuve Jaune ») irriguent cette région où vit la plus grande partie de la population et où se trouvent les principales villes du pays, dont Beijing. Le climat connaît les plus grands extrêmes. Dans la partie la plus septentrionale du pays, il peut faire jusqu’à -40 °C l’hiver et 38 °C l’été ; le centre connaît un climat moins extrême, mais semblable. Le sud-est a un climat subtropical, c’est-à-dire des étés chauds et humides où la mousson peut amener des typhons. Si la déforestation a été intense pour faire place au développement industriel, dans le nord-est de la Chine de vastes territoires sont encore couverts de forêt ; de même, au sud du pays subsistent des forêts humides et des cultures de plantes médicinales (ginseng, angélique, fritillaire…). Le pays abrite une faune très riche : léopards des neiges et yaks sauvages dans les hautes terres occidentales, chevreuils, porte-musc et tigres dans le nord-est, et troupeaux d’éléphants sauvages dans le sud. Sur les abords des lacs vivent cigognes, outardes, aigrettes, cygnes et hérons. Comme le panda, symbole de la Chine, tous ces animaux sont menacés par l’accroissement de la population.
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